審稿專家：首都醫科大學宣武醫院疼痛科副主任醫師   岳劍寧,徐文婷 文  □馬宏亮 繪

輕輕揉捏皮肉，會使人舒服放松；用力掐起皮肉擰一圈，卻令人痛苦不堪；而感到疼痛時，揉一揉又能緩解不少。人的一生中，無可避免地會遭受疼痛，那么痛覺是從何而來，又是如何消失的呢？

從古希臘時期開始，人類就一直研究疼痛為何物。著名哲學家柏拉圖和亞里士多德都認為，疼痛只是一種情緒，和憤怒、憂傷是一回事，完全是心理上的，與軀體關系不大。但經過幾千年的深入研究，人們發現痛覺并不如先哲們說的那樣簡單，它是一種與組織損傷有關的感覺、情感、認知和社會維度的體驗。

痛覺感受器是人體痛覺產生系統的“始發站”，其本質是游離的神經末梢。它遍布全身，皮膚和黏膜中的“站點”密度最大，其次是肌膜、關節囊、韌帶、肌腱、肌肉、脈管壁等深層處，而內臟被膜、腔壁、組織間的“站點”密度最小，這在一定程度造成了不同部位疼痛敏感性的差異。

當機體遭受一定程度的物理性傷害（如戳刺、切割、擊打、牽拉、灼燒、電刺激）、化學性傷害（如毒素），或發生炎癥時，受損處會釋放出致痛物質。以針頭刺傷手指為例，破裂的組織細胞會釋放出鉀離子（K+）；傷口處的免疫細胞為抵御病菌入侵，會釋放前列腺素、組胺與緩激肽；神經纖維釋放出P物質。這些致痛物質都可以激活“始發站”令其投入使用。而手指受傷的信息將化身為“乘客”——電信號，從“始發站”出發去往“第二站”脊髓背角。隨后，“乘客”經延髓、中腦、丘腦等站點，最終抵達“終點站”大腦皮層。在這里，“解碼員”腦細胞會對“乘客”來源進行追蹤定位，形成痛覺和情緒反應。

值得一提的是，當“乘客”到達脊髓區域時，脊髓就會立即產生另一種信號。它相當于“信使”，會沿著脊髓傳出神經（運動神經），傳導回引起疼痛的部位，觸發肌肉收縮。于是，手在被刺傷時會立刻下意識縮回，這種反射有助于避免持久的損害。雖然這一過程沒有腦部的參與，但幾乎與痛覺的產生同時發生。

如同列車有來有往，人體內除了有痛覺產生系統，還存在痛覺抑制系統，通過削弱或中斷疼痛的產生過程，實現自我鎮痛，緩解疼痛帶來的不良情緒等。具體來說，非疼痛信號（如揉搓等深度觸摸產生的信號）可以激活抑制性神經元，使其釋放抑制性神經傳導物質（如腦啡肽），減少P物質等興奮性神經傳導物質的釋放。因此，發送到大腦的疼痛信號會相應減少，最終形成的痛覺強度隨之減弱。身體磕碰之后，輕揉受傷部位可以緩解疼痛，就是這個道理。

痛覺是機體的一種保護性反應，促使機體迅速避開或除去損害。但另一方面，痛覺作為警報也有其局限性，比如當癌癥患者出現疼痛時，可能發展到了后期，為時已晚，而某些長期的劇烈疼痛對機體來說是一種折磨。疼痛原因十分復雜，如果身體出現不明原因的疼痛，特別是不易緩解、難以忍受的劇烈疼痛，千萬不要自行服用止痛藥，應盡快到醫院檢查，確定病因，以免止痛藥掩蓋癥狀、耽誤治療?！?